宇宙はとてつもなく大きく、地球がある太陽系はそのごく一部にすぎません。ですが太陽系だけをとってみても、その大きさはわたしたちの想像をはるかにこえています。たとえば、太陽から地球までの距離は約１．５億kmですが、それがどれくらい離れているのか近いのかピンとくる人は、まず、いないでしょう。
さて、この太陽と地球との距離・１．５億kmは、天文学の世界で「１天文単位」としています。このことを利用して宇宙の大きさや構造、運動のようすを、わかりやすく感じるために考案したのが、ミニ太陽系モデルです。「太陽と地球との距離＝１．５億km」を１cmとすると、水星から順に約０．４cm（以下同じ単位）、金星０．７、火星１．５、木星５．０、土星１０．０、天王星２０．０、海王星３０．０、冥王星４０．０になります。１円玉は半径が１cm、フィルムケースのふたは１．５cmですので太陽系のミニモデルをつくるのにはちょうどいいサイズになります。
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